Penggemar hari ini cenderung melupakan bahwa X-Men sama sekali tidak sukses sejak awal datang. Jalur asli yang dibatalkan setelah enam puluh Enam isu pada 1970 tidak pernah benar-benar mendapatkan pijakan atau audiensnya, dan selama beberapa tahun, tampak seolah karakter-karakter itu akan meredup di latar belakang Dunia Marvel, direlegasikan sebagai bintang tamu dalam judul karakter lain. Semua itu berubah ketika Chris Claremont mengambil alih komik tersebut, memulai masa enam belas tahun yang legendaris di Uncanny X-Men dengan isu ke-94 judul tersebut. Sepanjang enam belas tahun itu, Claremont memperkenalkan beberapa pahlawan dan penjahat paling ikonik di Dunia Marvel. Namun, Claremont tidak hanya menulis cerita komik. Ia menulis epik, beberapa di antaranya melintasi beberapa judul, isu, dan bahkan tahun. Untuk mengisi epik-epik itu, Claremont memperkenalkan belasan tokoh pendukung, lingkupnya bisa menyaingi George R.R. Martin atau J.R.R. Tolkien. Dari mereka, hanya sedikit yang memenuhi kriteria “favorit penggemar yang kurang dikenal” lebih baik daripada Shi’Ar Imperial Guard, antek-antek berwarna-warni dari kekaisaran galaksi Shi’Ar milik Claremont.
Meskipun memiliki sejarah lima puluh tahun, Shi’Ar Imperial Guard tidak pernah benar-benar memberikan dampak besar di luar penggemar X-Men sejati. Mereka telah tampil dalam X-Men: The Animated Series, beberapa anggota telah menerima figur aksi dalam lini X-Men milik Toy Biz dan Marvel Legends milik Hasbro, dan bahkan muncul singkat dalam X-Men ’97 yang terbaru. Namun, minggu ini tim itu tampaknya siap memecahkan rekor, dengan salinan penampilan pertamanya pada 1977, X-Men #107, diperkirakan akan terjual dengan harga lebih dari $4.000. Dan alasannya tidak ada hubungannya dengan cerita atau karakter yang diperkenalkannya: ini karena sebuah iklan. Komik itu, dinilai CGC pada 9,8, dilengkapi sisipan yang mengiklankan Mark Jewelers yang berbasis di Pennsylvania. Dengan “tidak ada salinan bernilai lebih tinggi dalam sensus CGC,” salinan this adalah milik satu-satunya, dan terakhir kali dijual pada 2021 melalui Heritage seharga hampir $14k. Seiring harga spekulatif terus memengaruhi karakter X-Men menjelang reboot MCU tim tersebut, bahkan kunci minor seperti ini pun mengalami lonjakan nilai, yang berarti lelang ini bisa mencapai atau melampaui angka $14k tersebut.
Asal-Usul Shi’Ar Imperial Guard dalam Komik DC yang Mengejutkan
Salah satu tantangan menulis komik dengan tim super-hero adalah menemukan penjahat yang cukup kuat untuk menjadi ancaman serius. Bagi seniman, tantangan itu juga berupa membuat pertempuran antara sekitar setengah lusin pahlawan super dan penjahat mereka tetap menarik — bagaimana memastikan setiap orang memiliki sesuatu untuk dilakukan? Tiga solusi utama telah diadopsi, terlihat di halaman-halaman X-Men, serta buku-buku tim super-hero besar lainnya seperti Avengers dan Justice League: yang pertama adalah master-planner, penjahat yang begitu kuat secara fisik atau mental sehingga sepadan dengan seluruh tim pahlawan (Magneto, Doctor Doom); yang kedua adalah monster, karakter yang begitu besar dan fisiknya mengesankan sehingga dibutuhkan seluruh tim untuk melawannya (Juggernaut, Shaggy Man); yang ketiga adalah anti-tim, di mana setiap pahlawan diberi penjahat yang ditugaskan untuk dilawan, seperti Masters of Evil atau Shi’Ar Imperial Guard.
Ketika Chris Claremont dan seniman Dave Cockrum merancang Shi’Ar Imperial Guard sebagai lawan bagi X-Men, Cockrum memiliki ide untuk menjadikan tim ini berdasarkan Legion of Super-Heroes milik DC. Sebelum bekerja di X-Men, Cockrum pernah menggambar Legion of Super-Heroes untuk DC, membangun kostum era Perunggu yang kini menjadi ikon bagi sebagian besar roster mereka. Legion, pokok dari DC Comics sejak akhir tahun lima puluhan, adalah sekelompok pahlawan muda dari berbagai spesies yang futuristik, petualangan mereka muncul di Adventure Comics, Action Comics, dan Superboy — dengan Boy of Steel di antara daftar puluhan anggota mereka. Untuk Shi’Ar Imperial Guard, seorang Legionnaire dipilih sebagai analog untuk setiap anggota. Ini mencakup Superboy / Superman, yang menjadi dasar bagi pemimpin Imperial Guard, Gladiator (kebetulan membuat Gladiator menjadi salah satu pahlawan terkuat di Dunia Marvel). Ingin mendapatkan pendapat apakah DC akan membiarkan “penghormatan” itu diterima, Cockrum menunjukkan konsep Imperial Guard kepada penulis Legion saat ini, Paul Levitz. Seperti yang dikenang Cockrum pada 2003 dalam The Legion Companion, Levitz tidak berpikir DC akan memiliki masalah dengan hal itu: “Jika ada pun, katanya, ‘Wah, kostum-kostum ini lebih bagus daripada kostum yang dikenakan para Legionnaires.”
Shi’Ar Imperial Guard adalah foil antagonis yang membantu bagi Claremont sepanjang run X-Mennya, memungkinkan dia mentransfer drama yang berfokus pada karakter menjadi rangkaian aksi yang lebih hidup, seperti pada klimaks Uncanny X-Men #137. Di sana, Imperial Guard bertempur melawan X-Men untuk menentukan nasib Jean Grey, yang diadili atas kejahatan terhadap Kekaisaran Shi’Ar setelah menghancurkan dunia yang dihuni dalam wujud Dark Phoenix-nya. Imperial Guard tidak memiliki pengaruh nyata terhadap cerita, tetapi mereka adalah alat yang berguna untuk menyuntikkan aksi ke dalam isu yang berat pada plot dan dialog. Mereka akan berfungsi dengan tujuan serupa selama “Brood Saga” dua tahun kemudian, serta dalam Uncanny X-Men #274-277. Sifat modular dari roster besar tim memungkinkan Claremont (dan penulis masa depan) menambah atau mengurangi anggota sesuai kebutuhan, menjaga ukuran tim yang tepat untuk jumlah pahlawan yang mereka hadapi.
Mengapa Kolektor Gila Karena Sisipan Mark Jewelers
Kolektor menyukai tantangan, dan inilah tepatnya apa itu mengumpulkan varian Mark Jewelers. Dimulai pada awal tahun tujuh puluhan, Marvel maupun DC Comics mulai menyertakan sisipan empat halaman yang mengiklankan produk Mark Jewelers di komik-komik pilihan. Secara kasat mata, hal itu terlihat sebagai pasangan yang aneh: mengapa seorang perhiasan ingin mengiklankan dirinya di samping Sea Monkeys dan X-Ray Spex? Jawabannya, secara apokrif, adalah sisipan Mark Jewelers dimasukkan ke dalam buku komik yang dijual di dan dekat basis militer Amerika Serikat, dan iklan-iklan tersebut ditujukan bagi para tentara yang membaca komik-komik itu. Seperti yang dapat Anda bayangkan, ini mewakili persentase yang sangat kecil dari komik yang diproduksi dan didistribusikan — begitu juga persentase sangat kecil dari salinan yang bertahan, terutama dalam kondisi grade tinggi. Mengingat era tersebut, sisipan Mark Jewelers bersinggungan dengan beberapa isu kunci terbesar Zaman Perunggu, seperti Iron Man #55 atau Werewolf By Night #32.
Banyak kolektor tidak melihat nilai pada sisipan itu: itu iklan, dan tidak memengaruhi komik itu sendiri. Namun, jumlah komik yang sangat sedikit membuat dampaknya terhadap pasar varian Mark Jewelers relatif kecil. Tidak jarang hanya ada satu salinan bergrade tinggi dari sebuah edisi Mark Jewelers, seperti halnya X-Men #107. Pada titik itu, isu itu sendiri hampir tidak penting: daya tarik kolektibilitas berasal dari sifat unik satu-satunya komik tersebut. Itulah sebabnya salinan ini dari sebuah isu X-Men pertengahan tahun tujuh puluhan yang tidak terlalu dikenal tetap bertahan dalam sebuah lelang bersama dengan kunci-kunci mega seperti penampilan pertama Punisher atau Doctor Strange — dua isu yang secara khusus, pada saat penulisan ini, harga tawaran untuk X-Men #107 telah melampaui keduanya. Dengan dua hari tersisa untuk menawar, komik ini juga bisa melampaui harga rekor sendiri, dalam apa yang terbukti menjadi kejadian umum dengan lelang komik Heritage tahun ini.
