London society berkedip dengan satu nama pada musim semi itu: Nona Edgeworth.
Tahun itu adalah 1813. Era Regency sedang berada di puncak, dan kelas atas telah berkumpul untuk musim ini dalam pusaran pastel yang dipenuhi renda dan sutra, lengkap dengan kartu undangan dan pesta makan malam eksklusif. Perang Napoléon berkecamuk di seluruh Eropa kontinen, tetapi hal itu tidak menghentikan kehidupan masyarakat untuk terus berjalan dalam segala keanggunan yang memukau.
George III duduk di tahta; Ratu Charlotte memimpin istananya. Ledakan minat terhadap kuno telah menginspirasi para wanita modis di Mayfair dan Marylebone untuk berpakaian seperti Cleopatra dan Helen modern, dengan pinggang tinggi dan rok yang mengalir. Perhimpunan yang bergaya dipenuhi dengan prosa para penulis neoklasik dan penyair Romantik.
Namun di tengah semua sarapan mewah dan pesta dansa yang berkilau, seorang sosialita menemukan dirinya memiliki misi yang lebih dalam seiring hari-hari yang makin panjang dan musim panas yang hangat datang. Jane Haldimand Marcet bertekad menjalin persahabatan dengan Maria Edgeworth, wanita yang oleh penyair Lord Byron disebut sebagai “singa” musim itu.
“The Great Maria,” sebagaimana kadang diajulkan di kalangan sastra, berada di antara penulis paling terkenal di dunia Barat. Maria adalah anak sulung dari keluarga yang berakar Protestan Inggris yang memiliki dan tinggal di properti leluhur yang luas di Irlandia bagian tengah. Cerita-ceritanya menggambarkan perkebunan Irlandia, pacaran di London, dan pahlawan-pahlawan yang berkisar dari gagah berani hingga kikuk. Buku-bukunya sering menjadi bestseller instan, karya yang begitu cerdas sekaligus populer sehingga membantu menjadikan novel sebagai bentuk sastra yang lebih terhormat. (Jane Austen, yang pada masa itu jauh kurang dipuja dibandingkan Maria, pada 1814 menulis kepada keponakannya bahwa ia telah memutuskan “untuk tidak menyukai novel mana pun sungguh-sungguh, kecuali Miss Edgeworth’s, Yours & my own.”) Sudah ada bisik-bisik gosip yang mulai meragukan apakah Maria benar-benar penulis karya-karyanya. Pasti seorang perempuan biasa tidak bisa menghasilkan kisah-kisah seperti itu.
Maria Edgeworth secara diam-diam menyelipkan pelajaran-pelajaran di bidang ekonomi politik yang baru ke dalam fiksi-fiksi dan cerita-cerita anaknya. Dalam prosesnya, ia mendidik sebuah kekaisaran.
Itulah yang membuat Jane Marcet tertarik pada fiksi Maria: Ia menyembunyikan pesan-pesan tepat di bawah permukaan. Pembaca datang ke buku-buku Edgeworth untuk sarkasme yang kering, alur cerita yang riuh, dan kisah-kisah cinta yang tak menentu, tetapi mereka meninggalkannya dengan pemahaman tentang hubungan penyewa-tuan tanah dan manfaat mendidik para pekerja. Maria Edgeworth secara diam-diam menyelipkan pelajaran-pelajaran di bidang ekonomi politik yang baru ke dalam fiksi-fiksi dan cerita-cerita anak. Dalam prosesnya, ia mendidik sebuah kekaisaran.
Jane ingin tahu bagaimana ia melakukannya.
Tuan rumah itu adalah salah satu dari banyak orang London kelas atas yang ingin melihat selebritas sastra musim itu. Maria biasanya tertutup. Selama lebih dari satu dekade, ia menghabiskan hari-harinya jauh dari kehidupan sosial, menulis dengan giat di meja tulis kayu kecilnya di perpustakaan rumah Edgeworths yang terpencil di Irlandia. Ia adalah sebuah keunikan, dan ketika kabar beredar bahwa ia akan mengikuti ayahnya dan ibu tiri dalam perjalanan jarang ke Inggris, para titan zaman itu berbaris untuk menyambutnya. Tur Edgeworth sudah mencakup kunjungan kepada keluarga Darwin yang ilmiah dan ahli kimia Sir Humphry Davy. Tokoh politik dan filsuf Sir James Mackintosh menulis kepada seorang teman bahwa penulis terkenal itu sedang “diikuti dan didekati oleh semua orang bermartabat di London dengan keinginan… hampir tanpa contoh.” Evidently an admirer, he noted that “she remained perfectly unspoiled by the homage of the great.”
Para penggemar membanjiri Maria ke mana pun ia pergi. “Anda pasti akan tertawa jika melihat betapa antusiasnya orang-orang berdesak-desak untuk melihat Miss Edgeworth—yang sangat pendek—melongok di atas bahu dan di antara tatan rambut rapinya untuk sekadar melihat satu pandangan,” lapor seorang kenalan kepada Sir Walter Scott. Penulis Skotlandia itu adalah sahabat dekat Maria. “Dia sendiri berkata, pada sebuah pesta tempat saya bertemu dengannya, bahwa kerumunan menutupi dirinya.”
Namun Jane memiliki alasan kuat untuk mengharapkan bahwa penulis terkenal itu akan meluangkan waktu untuk menjenguknya. Ia telah menjalin kontak dengan keluarga Edgeworth setidaknya sejak 1809, ketika ia mengirim ayah Maria, Richard Lovell Edgeworth, sebuah salinan buku pertamanya sendiri, sebuah pengantar kimia berjudul Conversations on Chemistry. Jane menulis teks itu untuk menjelaskan sains baru kepada orang awam, dan ia telah memeriksanya dengan para akademisi terkemuka di bidangnya untuk memastikan detailnya benar. Richard Lovell adalah pilihan konsultasi yang alami. Seorang penemu terkenal, ia adalah penjelajah intelektual yang pernah merancang telegraf rudimentary, hampir menciptakan mesin uap, dan terus merakit tanpa henti dari perkebunan pedesaan miliknya.
Bahkan ketika itu, Jane menulis dengan motif tersembunyi. Ia ingin menciptakan semacam sambungan ke putri sulung Edgeworth. Jane menjelaskan dalam suratnya bahwa ia adalah penggemar Maria, mendesak ayahnya untuk “mengucapkan terima kasih kepada Nona Edgeworth atas hiburan yang sangat rasional yang diberikan oleh cerita-cerita barunya” dan menegaskan bahwa ia “sangat ingin membaca lebih banyak cerita anak-anak karya Maria.” Maria, pada gilirannya, telah membaca dan mengagumi Conversations on Chemistry. Pujian itu kemungkinan besar sampai kembali kepada Jane, karena keduanya memiliki banyak teman bersama.
Mengingat hubungan mereka, mudah untuk berharap—bahkan mengharapkan—keluarga Edgeworth akan mengunjungi kediaman bergaya Mrs. Marcet yang menghadap ke halaman hijau Russell Square. Bukan kejutan besar ketika, pada senja beraroma lavender di pertengahan Mei, Nona Edgeworth terkenal beserta keluarganya turun ke langkah depan rumah Marcet, siap menghadiri salah satu pesta makan malam bergambar yang dipenuhi cerita Jane.
Apa kejutan sebenarnya? Maria Edgeworth sendiri.
Dia adalah gumpalan kontradiksi yang mungil. Dengan ketinggian kurang dari satu per tiga meter, berpakaian rapi namun sederhana, ia memiliki sikap yang begitu tidak mencolok sehingga sulit mempercayai bahwa orang inilah yang namanya tertulis di buku-bukunya. Dagu dan hidungnya tajam, kulitnya pucat, dan matanya ekspresif, meskipun sering menunduk. Malunya memancar darinya.
Maria adalah seorang wanita yang telah menghasilkan deretan karya sastra selama lima belas tahun, yang menulis secara gigih untuk membela pendidikan perempuan, dan yang pada beberapa kesempatan secara retoris menegaskan serangan terhadap kelas pemilik tanah Anglo-Irlandia yang ia miliki sendiri. Ia mendorong batas-batas hingga menjadi kontroversial. (Salah satu novelnya sempat memuat kisah cinta interracial yang sepenuhnya tabu, kemudian dihapus atas desakan ayahnya.) Namun ia jarang berbicara, dan saat berbicara pun dalam nada yang pelan. Lord Byron, yang bertemu dengannya saat sarapan di rumah Sir Humphry Davy lebih awal pada minggu itu, mencatat dalam buku hariannya bahwa “percakapannya sama tenangnya dengan dirinya; tidak ada yang akan menebak ia bisa menulis namanya.”
Tapi meskipun Maria tidak gemar berbicara, ia senang mengamati. Itulah tepatnya yang ia lakukan di pesta Jane Marcet, yang memberinya kesempatan untuk mengamati kalangan elit pada tingkat tertinggi dan mendengar ide-ide serta argumen-argumen baru terurai. Daftar tamu Mrs. Marcet adalah himpunan intelektual yang dipilih dengan hati-hati, termasuk Thomas Robert Malthus, seorang ekonom yang telah menghabiskan satu dekade sebelumnya berargumen bahwa pertumbuhan penduduk akan melampaui pasokan pangan. Maria segera menulis surat keesokan paginya (“sebelum sarapan, setengah kue roti,” ia tuliskan di margin kertas telur tipis) untuk menceritakan kepada saudara perempuannya yang paling disayangi tentang pertemuan itu.
“Mrs. Marcet sendiri sederhana, dan memiliki suara yang tidak menyenangkan, tetapi dia begitu masuk akal dalam percakapan dan tidak terpengaruh,” lapornya. Malthus, lanjutnya, tidak pantas mendapat reputasi jahat yang ia miliki pada saat itu. Ekonom itu terkenal di lingkaran filsafat London karena berargumen dengan berapi-api—dan, banyak orang pikir, tanpa belas kasihan—terhadap bantuan untuk orang miskin. Maria, bagaimanapun, telah menemukan bahwa ia adalah “pria yang ramah, sopan, yang benar-benar berbicara, yaitu mendengarkan serta berbicara, dan mengikuti ide orang lain sama seperti ia menghasilkan ide-ide sendiri.”
Para hadirin tidak mengetahuinya saat itu, tetapi ikatan yang terbentuk di meja Jane Marcet pada malam itu akan membentuk sejarah. Maria akan menghabiskan bertahun-tahun berdebat mengenai gagasan-gagasan ekonomi awal dengan Malthus, teman-temannya, dan akhirnya penggantinya, membantu memengaruhi pemikiran mereka dan membekali penelitian mereka. Yang lebih penting, Maria dan Jane akan menjalin persahabatan yang akan merentang beberapa dekade dan melintasi batas-batas negara. Bersama-sama, mereka akan bekerja untuk menyebarkan gagasan-gagasan bidang ekonomi klasik yang sedang berkembang, yang pada saat itu dikenal sebagai ekonomi politik, ke seluruh penjuru dunia. Tulisan-tulisan mereka akan membantu konsep-konsep seperti keuntungan dari perdagangan dan pembagian kerja untuk berakar dalam imajinasi populer.
Karena Jane tidak hanya mengakui apa yang dilakukan Maria dengan buku-buku seperti Castle Rackrent (kisah satir tentang keluarga tuan tanah Irlandia yang tidak beruntung), The Parent’s Assistant (kumpulan cerita anak edukatif), dan Ennui (novel sindiran tentang transformasi pemilik properti yang mementingkan diri sendiri). Tujuan utamanya adalah mendorongnya satu langkah lebih jauh.
Pembaca secara tidak sengaja mempelajari ekonomi dari buku-buku Maria, yang tidak dipromosikan sebagai pelajaran dalam ilmu yang baru itu. Ia hanya menyelipkannya ke dalam plot.
Jane berharap bisa lebih terbuka, dengan membuat manual sederhana bagi orang-orang yang datang ke topik ini secara sengaja. Ia telah menulis Conversations on Chemistry untuk membawa ide ilmiah dasar kepada wanita dan orang awam. Kini ia ingin menulis Conversations on Political Economy. Untuk itu, ia membutuhkan bantuan Maria.
Pembaca secara tidak sengaja mempelajari ekonomi dari buku-buku Maria, yang tidak dipromosikan sebagai pelajaran dalam ilmu yang baru itu. Ia hanya menyelipkannya ke dalam plot.
Jane akan menyerahkan naskah barunya kepada Maria sebelum yang terakhir meninggalkan London pada musim panas itu, meminta saran tentang penulisan maupun isi. Jane memiliki banyak kontak di bidang ini. Saudara laki-lakinya baru-baru ini menjadi orang termuda yang ditunjuk sebagai direktur Bank of England, dan ekonom serta ahli keuangan David Ricardo menjadi tamu tetap di rumahnya. Namun Maria mungkin satu-satunya orang di dunia yang telah menulis tentang bidang ekonomi politik untuk khalayak umum. Bagi Jane, ia adalah sang maestro.
Maria juga, ternyata, senang memberi saran kepada mereka yang ingin mengikuti jejaknya. Ia segera mengirim Jane daftar catatan panjang mengenai draf tersebut.
“Semakin lucu anekdot & ilustrasi yang dapat Anda campur dengan informasi solid Anda, semakin baik,” saran Maria. “Seharusnya tujuan Anda lebih kepada menabur benih daripada menampilkan tanaman dewasa sepenuhnya—karya Anda seharusnya membangkitkan rasa ingin tahu untuk melangkah lebih jauh.”
Maria juga memberikan masukan tentang isi buku itu. Ia memberi tahu Jane bahwa Adam Smith sebaiknya diringkas, karena “ia sangat membutuhkannya,” sementara filsuf utilitarian Jeremy Bentham “sangat mustahil” disajikan dalam lebih sedikit kata, karena apa yang ia perlukan adalah “diperlakukan secara lebih encer.” (Ini adalah frasa favorit Maria, yang tidak sabar terhadap tulisan ekonomi yang tidak jelas. Salah satu publikasi akademiknya yang cukup langka adalah sebuah ulasan anonim yang bersifat positif terhadap Bentham, yang dengan berapi-api berargumen bahwa bukunya akan lebih mudah dipahami jika panjangnya lebih panjang.)
Jane kemudian akan menerbitkan edisi pertamanya Conversations pada 1816. Buku itu menggunakan dialog fiksi antara dua perempuan untuk menjelaskan prinsip-prinsip ekonomi, mengumpulkan ide-ide ilmu baru itu dalam satu cara yang belum pernah dicoba sebelumnya. Mungkin ini adalah buku teks ekonomi pertama yang benar, diterbitkan pada masa ketika tutor dan profesor masih mengajar langsung dari The Wealth of Nations karya Adam Smith (1776). Volume Jane akan digunakan di kelas selama lebih dari satu generasi, dan pada akhirnya akan mendidik puluhan ribu, mungkin jutaan, orang tentang gagasan-gagasan dasar ekonomi politik.
Jane memastikan mengakui bahwa ia bukan orang pertama yang mencoba menjelaskan ekonomi secara lugas. Dalam buku itu, salah satu tokohnya menyatakan skeptisisme bahwa perempuan seharusnya—atau bahwa anak-anak bisa—belajar tentang ekonomi politik, meniru pandangan umum pada masanya. Tokoh utama dalam cerita itu menegaskan bahwa mereka sudah memilikinya. Ia menunjuk pada kisah pendek Maria Edgeworth berjudul The Cherry Orchard, yang pada saat itu telah menjadi bacaan baku di penitaraan Inggris.
“Penulis dengan bijaksana menghindari penyebutan nama sains itu,” bunyi pengakuan tokohnya. “Tapi kisah kecil itu memuat penjelasan yang sederhana dan indah tentang pembagian kerja.”
*
Jika Anda telah mempelajari sedikit tentang sejarah ekonomi, Anda kemungkinan tahu nama-nama pendirinya: Adam Smith, David Ricardo, Thomas Malthus. Namun hampir pasti Anda belum menemukan para wanita yang mendirikan bidang ini bersama mereka, membantu bidang ini meraih popularitas luas sambil mengembangkan dan mengubah teori-teori awalnya.
Buku ini menceritakan kembali sejarah era awal ekonomi politik, sebuah masa sebelum studi ini mengakar menjadi ilmu yang terdefinisi dengan jelas, ketika sekelompok pemikir berprivilege mengejar kebenarannya melalui filsafat, puisi, dan sastra. Versi sejarah ini menambahkan kembali tokoh-tokoh yang terlupakan di bidang itu. Ia dibentuk di sekitar kisah hidup Maria Edgeworth, yang merupakan sosok yang sangat memikat dan, sebagaimana akan Anda lihat, mungkin ekonom wanita pertama di dunia.
_______________________________
From The Invisible Hand of Maria Edgeworth: How a Nineteenth-Century Novelist Taught the World Economics by Jeanna Smialek. Copyright © 2026 by Jeanna Smialek. Excerpted by permission of Alfred A. Knopf, a division of Penguin Random House LLC. All rights reserved. No part of this excerpt may be reproduced or reprinted without permission in writing from the publisher.
