Anda mungkin dimaafkan jika tidak mengetahui bahwa sejarah panjang dan kaya tentang perempuan yang bermain sepak bola tackle Amerika berawal sejak 1896—a sebuah scrimmage lima-lawan-lima di New York City yang dipersingkat oleh polisi, konon demi keselamatan para pemainnya. Sebenarnya, Anda mungkin dimaafkan karena tidak terlalu banyak mengetahui tentang perempuan yang bermain sepak bola tackle Amerika. Dalam lanskap di mana olahraga wanita secara historis hanya menjadi persentase satu digit dari liputan media olahraga, pilihan yang tersedia sangat tipis.
Di situlah buku tahun 2021 Hail Mary: The Rise and Fall of the National Women’s Football League hadir. Penulisnya, jurnalis olahraga Frankie de la Cretaz dan Lyndsey D’Arcangelo, berupaya memberikan penghargaan kepada generasi atlet perempuan yang garang. Dan mereka berhasil, menggambarkan gambaran yang berwarna cerah tidak hanya tentang liga sepak bola yang kurang dikenal dalam judulnya, tetapi juga masa lalu, masa kini, dan masa depan perempuan dalam olahraga ini secara lebih luas.
Hail Mary membuktikan dirinya sebagai entri penting dalam kanon sejarah olahraga queer yang terlalu tipis (ya, banyak pemain yang disorot memang queer) berdampingan dengan karya-karya terbaru lainnya seperti The Other Olympians karya Michael Waters dan Fair Play karya Katie Barnes. Ditugaskan untuk menutupi kisah lebih dari 600 atlet dari lebih dari dua belas tim dengan jumlah jurnalisme yang dapat diandalkan dan dokumen arsip yang terbatas, de la Cretaz dan D’Arcangelo menghadapi tugas berat untuk merangkai skor pertandingan dan profil karakter dalam satu paket.
Mungkin tidak ada hal lain dalam buku ini yang lebih menggambarkan tantangan yang dihadapi para wanita di National Women’s Football League yang tangguh, yang secara formal berlangsung dari 1974 hingga 1989 (meskipun beberapa tim sudah ada sebelum liga) dibandingkan dengan deskripsi satu baliho di Ohio. Toledo Troopers, tim paling sukses di liga itu, membayar iklan yang menampilkan Linda Jefferson, bintang halfback mereka, di bawah kata-kata “Pretty Tough.” Atlet kulit hitam itu dikelilingi oleh dua wanita kulit putih—diklaim sebagai rekan setimnya, tetapi pada kenyataannya model berbayar yang dirancang untuk memasarkan daya tarik seksual dari keseluruhan usaha tersebut.
Penulis berhati-hati untuk memusatkan perhatian pada cobaan dan kesulitan para pemain itu sendiri, bukan pada para pria yang secara dominan menjabat sebagai pemilik tim, pejabat liga, dan pelatih.
Deskripsi yang sangat rinci, sering kali membuat frustasi seperti itu pada akhirnya adalah hal yang membuat Hail Mary bersinar. Terkadang, membaca buku ini membuat pusing karena tingkat detail yang luar biasa yang jelas membuat para penulis antusias untuk menjangkau audiens yang lebih luas. Narasi melompat melampaui waktu dan melalui berbagai bagian Amerika Serikat untuk menelusuri potongan-potongan warisan NWFL, dari Cleveland, tempat seorang showman bergaya P.T. Barnum pada 1967 merencanakan gimmick barnstorming sepak bola wanita, hingga bar lesbian di Dallas di mana satu tim NWFL bersatu, dan seterusnya. Dan sepanjang itu, para penulis dengan hati-hati memusatkan perhatian pada cobaan dan kesulitan para pemain itu sendiri, dibandingkan dengan para pria yang secara dominan berperan sebagai pemilik tim, pejabat liga, dan pelatih.
Pengakuan dan penghargaan terhadap pencapaian para pemain sepak bola profesional wanita secara terlambat adalah hal yang paling dasar bagi penggemar olahraga modern. Para wanita itu memperoleh bayaran serendah $25 per pertandingan—atau seringkali tidak sama sekali. Banyak tim tidak menyediakan asuransi kesehatan atau bahkan semua perlengkapan keselamatan yang diperlukan untuk olahraga fisik semacam itu kepada para wanita, yang menghabiskan banyak waktu untuk berlatih dan bersaing di samping pekerjaan siang mereka. Kerumunan penonton hanya beberapa ratus hingga beberapa ribu orang yang menghadiri pertandingan, yang tidak biasanya disiarkan langsung. Para wanita—kebanyakan bukan pembela hak perempuan yang vokal—bermain semata-mata karena kecintaan pada permainan dan kesenangan murni darinya.
Gadis-gadis dan perempuan semakin banyak yang bermain sepak bola bersama anak laki-laki dan pria, gagasan yang setidaknya akan mengerikan bagi salah satu pemain NWFL yang dikutip dalam Hail Mary. Pikirkan Sarah Fuller, kiper tim sepak bola wanita Vanderbilt yang juga menjalankan peran sebagai kicker di tim sepak bola sekolahnya pada 2020, menjadi wanita pertama yang mencetak poin dalam pertandingan Power Five. Kegaduhan media seperti yang terjadi pada Fuller tidak terjadi begitu saja. Buku ini secara efektif menempatkannya di balik latar perkembangan besar seperti Title IX pada masa NWFL, yang tidak ada cukup lama atau tidak memiliki pengikut yang cukup untuk meraih keuntungan, berbeda dengan NFL raksasa di sisi pria.
Hail Mary mungkin lebih relevan hari ini daripada saat terbitnya, sebagian karena fokus berlebihan pihak kanan terhadap upaya yang nampak untuk “melindungi” olahraga wanita. (Seperti yang diketahui para penulis dengan baik, ada banyak cara untuk meningkatkan sumber daya dan perhatian yang diberikan kepada olahraga wanita tanpa menjatuhkan atlet transgender.) Ada juga efek Caitlin Clark yang baru tetapi mengguncang. Olahraga wanita belum pernah menjadi topik yang lebih hangat, dan atlet wanita di tingkat universitas, Olimpiade, dan profesional belum pernah memiliki lebih banyak pengakuan, pemirsa, dan liputan media seperti sekarang. WNBA dan NWSL adalah bagian dari bola basket dan sepak bola wanita dalam lanskap olahraga Amerika Utara kita. Olahraga lain, termasuk hoki, bola voli, bisbol, dan ya, sepak bola, memiliki satu atau beberapa liga wanita pemula yang berusaha menarik minat. De la Cretaz dan D’Arcangelo mencatat bahwa pada saat penulisan, beberapa liga sepak bola wanita berjuang untuk mendapatkan daya tarik dan status profesional. Secara alami, beberapa pelatih dan pemilik tim memiliki hubungan langsung kembali ke NWFL.
Hail Mary mungkin lebih relevan hari ini daripada saat terbitnya, sebagian karena fokus berlebihan pihak kanan terhadap upaya yang nampak untuk “melindungi” olahraga wanita. (Seperti yang diketahui para penulis dengan baik, ada banyak cara untuk meningkatkan sumber daya dan perhatian yang diberikan kepada olahraga wanita tanpa menjatuhkan atlet transgender.) Ada juga efek Caitlin Clark yang baru tetapi mengguncang. Olahraga wanita belum pernah menjadi topik yang lebih hangat, dan atlet wanita di tingkat universitas, Olimpiade, dan profesional belum pernah memiliki lebih banyak pengakuan, pemirsa, dan liputan media seperti sekarang. WNBA dan NWSL adalah bagian tetap dari bola basket dan sepak bola wanita, masing-masing, dalam lanskap olahraga Amerika Utara kita. Olahraga lain, termasuk hoki, voli, bisbol, dan ya, sepak bola, memiliki satu atau beberapa liga wanita pemula yang berusaha menarik minat. De la Cretaz dan D’Arcangelo mencatat bahwa pada saat penulisan, beberapa liga sepak bola wanita berjuang untuk mendapatkan daya tarik dan status profesional. Secara alami, beberapa pelatih dan pemilik tim memiliki hubungan langsung kembali ke NWFL.
Ini adalah bukti tekad para wanita pelopor bahwa NWFL tetap hidup dalam tulang belulang liga-liga sepak bola berikutnya dan di hati generasi atlet yang lebih muda. Kita tidak bisa kembali ke masa lalu untuk bersorak bagi para wanita luar biasa NWFL pada masa kejayaan mereka. Namun berkat proyek seperti Hail Mary, kita bisa memperkenalkan diri pada warisan mereka dan membawanya maju saat kita terus merayakan serta meningkatkan olahraga para wanita secara luas.
__________________________________
Baca kutipan dari Hail Mary di sini.
