Seorang pemuda yang sedang meniti karier membutuhkan seorang teladan, atau setidaknya manfaat dari satu teladan. Ayah George Washington telah menjadi seorang pemilik perkebunan dan pedagang, tetapi kematian dini Augustine Washington membuat bocah itu kehilangan pengamatan langsung selama tahun-tahun ketika ia tumbuh menjadi seorang pria. Dinas militer saudara laki-laki Lawrence Washington tak diragukan lagi mengarahkan pandangan George ke arah kekaisaran Inggris, meskipun sifat sementara dinas Lawrence membuat George hanya merasakan sekilas apa arti hidup di antara senjata. Dan kematian dini Lawrence, setelah kegagalan terapi Barbados untuk tuberkulosisnya, membuatnya berkurang lagi.
Edward Braddock berbeda. Jenderal itu menampilkan puncak karier militer dalam kekaisaran Inggris. Ketertarikan Washington terhadap pertempuran telah menggugah hasratnya terhadap drama dan bahaya perang, dan masa komandannya membuatnya berpikir bahwa ia pandai memberi perintah dan perintah itu dipatuhi. Ia menginginkan lebih banyak kehidupan seorang prajurit, dan Braddock menunjukkan bagaimana wujudnya. Tentara Inggris mungkin menjadi masa depannya.
Namanya akan menjadi tentara Inggris. Washington telah menemui jalan buntu dalam milisi Virginia. Ia dinaikkan pangkat menjadi kolonel setelah kematian Joshua Fry, tetapi itu hanya berarti semua tanggung jawab atas kekalahan di Fort Necessity jatuh ke bahunya. Ia memberikan alasan yang diharapkan: ia terlampau sedikit jumlah pasukan, persediaan hampir habis, hujan membuat pertahanan tidak mungkin. Ia membesar-besarkan kerusakan yang dilakukan pasukannya terhadap Prancis. “Jumlah tewas dan terluka musuh tidak pasti,” tulisnya, “tetapi menurut keterangan yang diberikan oleh beberapa Belanda yang melayani sesama mereka bagi negara kita, kita belajar bahwa jumlahnya mencapai lebih dari tiga ratus, dan kita terdorong untuk percaya itu harus sangat signifikan, karena mereka sibuk sepanjang malam mengubur mayat mereka.”
Perdana komandan Prancis Louis Coulon de Villiers tidak diragukan lagi meremehkan korban Prancis, tetapi jumlah tiga tewas dan tujuh belas terluka kemungkinan lebih dekat dengan kebenaran. Prancis berada di balik perlindungan sepanjang hari, dan tentu saja mereka memenangkan pertempuran.
Seorang kepala Iroquois lain juga menganggap Washington tidak setia maupun bodoh.
Washington menegaskan dengan tegas bahwa ia tidak mengakui membunuh. “Bahwa kami dengan sengaja, atau dengan tidak sengaja, ditipu oleh penerjemah kami mengenai kata pembunuhan, saya nyatakan, dan akan saya pertahankan hingga detik terakhir hidup saya; demikian pula setiap perwira yang hadir,” katanya. “Penerjemah itu seorang Belanda, sedikit akrab dengan bahasa Inggris, oleh karena itu mungkin tidak memperhatikan nuansa dan arti kata dalam bahasa Inggris; tetapi, apapun motifnya untuk melakukannya, yang jelas adalah ia menyebutnya kematian, atau kehilangan, Sieur Jumonville. Jadi kami menerimanya dan begitu kami memahaminya, hingga, pada kejutan dan malu besar kami, kami mendapati itu berbeda dalam terjemahan harfiah.”
Kekalahan itu awalnya tidak terlalu merugikan dirinya. Dewan burgesses Virginia memilih untuk mengucapkan terima kasih kepadanya dan milisi atas pelayanan mereka, sementara para pembuat undang-undang menyalahkan kekalahan karena kegagalan koloni lain datang membantu Virginia.
Para burgesses mungkin telah memberikan suara berbeda, atau mereka mungkin tidak jika mereka mendengar penilaian lain tentang penampilan Washington. Conrad Weiser adalah seorang Jerman-Pennsylvania yang telah berkeliaran di perbatasan selama beberapa dekade, mempelajari bahasa suku Indian dan berteman dengan para pemimpin Indian, termasuk beberapa yang bertemu Washington di Ohio. Seseorang khususnya menceritakan kepadanya bagaimana berurusan dengan pemuda Virginian itu.
Weiser mencatat percakapan itu dalam jurnalnya. “Tanacharisson, yang juga disebut Half King, mengeluhkan sangat perilaku Kolonel Washington terhadap dirinya (meskipun dengan cara yang sangat sopan, mengatakan kolonel itu orang yang ramah tetapi tidak berpengalaman), mengatakan bahwa ia mengangkat dirinya untuk memimpin orang-orang Indian sebagai budaknya dan akan membuat mereka setiap hari pada patroli keluar dan menyerang musuh sendirian, serta bahwa ia tidak akan menerima nasihat apa pun dari para Indian; bahwa ia berdiam di satu tempat dari satu bulan purnama ke bulan berikutnya dan tidak membangun benteng sama sekali kecuali hal kecil di Meadow, di mana ia pikir Prancis akan mendatanginya di ladang terbuka; bahwa jika ia mengikuti saran Half King dan membangun benteng sebagaimana disarankan Half King, pastilah ia akan mengalahkan Prancis; bahwa Prancis telah bertindak sebagai pengecut besar, dan Inggris sebagai orang bodoh dalam pertempuran itu.”
Seorang kepala Iroquois lain juga menganggap Washington tidak setia maupun bodoh. Pria perang ini berbicara kepada sebuah dewan kepala yang dipanggil oleh Inggris pasca pertempuran Fort Necessity. Namanya tidak dicatat, tetapi perasaannya jelas. “Kini kami membuka pikiran kami kepadamu, dan berharap engkau tidak bodoh berbahaya dan terlalu mengandalkan kekuatanmu seperti yang dilakukan Kol. Washington,” katanya. Orang-orang yang diwakili kepala itu telah mengandalkan niat baik Inggris namun kecewa. Kekecewaan itu bermula pada perjalanan Washington menuju Fort LeBoeuf pada tahun sebelumnya. “Kol. Washington, yang kami antarkan ke benteng Prancis, meninggalkan kami di sana, menembus hutan, dan tidak pernah merasa perlu datang ke Logstown atau di dekat kami dan memberi kami laporan tentang pidato-pidato yang terjadi antara dia dan Prancis di benteng yang dia janjikan untuk dilakukan.”
Washington terus mengabaikan mereka dalam kampanye belakangan ini. “Kol. Washington tidak pernah berkonsultasi dengan kami maupun menerima nasihat kami,” kata kepala Iroquois itu. Ia membayar kesalahannya. “Lalu terjadilah pertempuran di Meadows, sebelum itu kami memberi tahu Kol. Washington tentang seberapa kuat Prancis, dan ketika mereka sudah berada di dekat, ia tidak percaya pada kami.”
Untung bagi Washington, pendapat para suku tidak didengar atau diindahkan di Williamsburg.
Cara orang-orang kulit putih membingungkan para suku India. “Apa yang kemudian terjadi dalam rapat antara dirinya dan Prancis tidak pernah bisa kami mengerti. Andai kami ada di sana, kami pasti semua dibunuh atau ditawan tanpa kami melarikan diri, karena kami tidak pernah bermusyawarah pada saat perang.”
Pengabaian Washington terhadap sekutu Indian-nya berlanjut setelah pertempuran. “Kemudian Kol. Washington membawa semua orangnya ke kota-kota besar dan meninggalkan wilayah yang sedikit berpenduduk ini untuk dilindungi oleh beberapa orang asing, dan tidak pernah kembali lagi atau datang dengan orang lain sepanjang waktu ini, karena ada cukup banyak orang di seluruh provinsi besar ini. Semua itu memberi kami lebih banyak alasan untuk menduga bahwa apa yang diberitahukan Prancis kepada kami ada dasarnya.” Prancis telah mengatakan bahwa orang Inggris tidak setia.
Untung bagi Washington, pendapat para suku tidak didengar atau diindahkan di Williamsburg. Namun meskipun burgesses memuji Washington, mereka membubarkan resimen-nya, sebagai bagian dari penghematan kekaisaran. Bagian-bagian yang tersisa dipimpin oleh para kapten. Jika Washington ingin tetap berada di milisi, ia harus menerima penurunan pangkat. Ia tidak melakukannya dan karena itu mengundurkan diri. Ia melanjutkan kehidupan sipil.
Tetapi tidak lama. Ketika ia mengetahui Braddock akan datang, dengan kekuatan untuk mewujudkan apa yang telah gagal ia capai, mantan kolonel berusia dua puluh tiga tahun itu ingin kembali. Untung baginya, Braddock mencari orang-orang lokal yang memiliki pengetahuan tentang tanah yang ingin ditaklukkan. Gubernur Virginia Robert Dinwiddie memberi namanya Washington. Braddock mengundang Washington untuk bergabung dalam “keluarganya,” atau staf pribadinya, meskipun sebagai relawan.
Washington mengatakan ia merasa terhormat dengan undangan tersebut, terutama datang dari seorang perwira yang begitu berbeda. Ia menyatakan keinginannya untuk melayani raja dan negara. Dan ia mengaku memiliki motif egois. “Saya sungguh-sungguh ingin memperoleh pengetahuan dalam profesi militer,” tulisnya kepada ajudan Braddock, Robert Orme.
Washington memerlukan waktu untuk menyelesaikan beberapa urusan pribadi. Namun ia tetap berhubungan dengan Braddock. “Saya dengan ini mengirimkan peta kecil dari pedalaman, yang meskipun tidak sempurna dan digambar secara kasar, karena kekurangan instrumen yang tepat, mungkin memberi Anda pengetahuan yang lebih baik tentang bagian-bagian yang ditandai, daripada yang pernah Anda miliki kesempatan untuk mempelajarinya sebelumnya,” tulisnya kepada Orme.
Washington mencoba meyakinkan dirinya bahwa posisi tanpa bayaran, tanpa komisi dengan Braddock adalah apa yang ia inginkan. “Satu-satunya motif yang mengundang saya ke medan perang,” tulisnya kepada John Robinson, pembicara majelis burgesses, “adalah keinginan mulia untuk melayani negara saya, dan bukan pemuasan dari rencana ambisius atau menguntungkan. Ini, saya khabarkan, secara jelas akan terlihat dengan menjadi sukarelawan, tanpa harapan imbalan atau prospek memperoleh komando, karena saya yakin tidak dalam kekuasaan General Braddock untuk memberi saya sebuah komisi yang akan saya terima.” Namun tidak ada yang tahu: jika Washington berkinerja baik, Braddock mungkin menemukan sebuah komisi yang bisa ia terima.
Menjadi bagian dari keluarga Braddock disertai dengan fasilitas. Tentara Inggris akan menanggung sebagian besar pengeluaran Washington. Dan kedekatan dengan kekuasaan membuka pintu-pintu yang sangat berguna bagi seorang pemuda berambisi. “Saya merasa terhormat telah dikenalkan kepada beberapa gubernur dan diterima dengan baik oleh mereka semua,” tulisnya kepada William Fairfax setelah pertemuan Braddock di Alexandria. Washington merasa ia telah meninggalkan kesan khusus pada gubernur Massachusetts, Shirley, yang paling cerdas dan enerjik di antara mereka. Kekaguman itu saling. “Saya pikir setiap kata dan tindakan beliau menunjukkan dia sebagai seorang lelaki bangsawan dan politisi.”
__________________________________
From American Patriarch: The Life of George Washington. Used with the permission of the publisher, Doubleday. Copyright © 2026 by H.W. Brands
