Anyone who reads the news or has logged onto social media is aware of the cult of personality around North Korea’s Kim dynasty. From afar, it’s almost cartoonish, with the bronze statues and the funny haircuts and the penchant for nuclear threats. But examined up close, it’s remarkable—almost breathtaking—in its intensity, in its durability, and, perhaps most strikingly, in its religiosity.
Ketika saya pertama kali mulai meliput Korea Utara untuk The Wall Street Journal lebih dari satu dekade yang lalu, saya bingung mengetahui bahwa Kim Il Sung, pendiri negara itu, lahir dan dibesarkan dalam keluarga Presbiterian yang saleh, di pinggiran sebuah kota Pyongyang yang begitu kristen hingga dikenal sebagai “Yerusalem Timur.” Saya bertanya-tanya apakah mungkin ada hubungan antara masa kecil Kim di gereja dan religiusitas kultus kepribadian yang ia bangun.
Selama dua belas tahun penelitian dan penulisan, bukti bagi saya jelas sekali. Sepanjang proses itu, saya menyadari betapa eratnya Kim Il Sung dan nasib orang-orang Korea Utara secara luas yang teranyam dalam kisah Korea modern—dalam semua tragedi yang beraneka ragam, dari kemunduran feodal hingga penjajahan Jepang, hingga pembagian dan perang saudara. Ini adalah kisah yang luar biasa, meskipun penuh dengan kepedihan dan rasa sakit.
Berikut adalah lima buku yang sangat penting untuk pemahaman saya tentang kisah ini.
*
Barbara Demick, Nothing to Envy: Ordinary Lives in North Korea (Random House)
Karya nonfiksi naratif ini secara tepat dipuji sebagai karya terbaik tentang kelaparan yang menghancurkan di Korea Utara pada 1990-an, yang bertepatan dengan kematian Kim Il Sung pada 1994. Di sini, Demick menceritakan kisah 25 juta warga Kim Il Sung melalui kisah pribadi hanya beberapa di antara mereka, menghidupkan tidak hanya tragedi periode tersulit Korea Utara, tetapi juga menekankan kekuatan kultus kepribadian keluarga Kim meskipun pada saat itu seolah-olah semuanya telah hilang.
Richard E. Kim, Lost Names: Scenes from a Korean Boyhood (University of California Press)
Kumpulan vignette autobiografis yang tipis dan samar ini, karya seorang penulis Korea-Amerika pelopor, menawarkan gambaran langsung yang visceral tentang bagaimana rasanya hidup di bawah pemerintahan kolonial Jepang sebagai orang Korea, dan apa artinya melihat Korea dibebaskan—hanya untuk kemudian melihatnya terbelah. Diceritakan dengan kelembutan dan empati, kumpulan cerita yang menggugah ini dari seorang penulis Kristen Korea generasi ketiga menangkap perasaan nasionalisme dan rasa malu yang menggerakkan Kim Il Sung.
Richard E. Kim, The Martyred (Penguin)
Novel terobosan karya Richard E. Kim menceritakan kisah moral yang kompleks tentang empat belas pendeta gereja yang ditangkap selama Perang Korea. Dua belas di antaranya dieksekusi di tepi Sungai Taedong di Pyongyang, dan pasukan Korea Selatan yang maju ingin menjadikan mereka martir. Namun penyelidikan terhadap dua penyintas menimbulkan pertanyaan apakah mereka telah mengkhianati iman mereka untuk menghindari eksekusi. Realitasnya jauh lebih rumit dan menyentuh inti tema-tema yang mendorong bestseller New York Times yang kini terlupakan ini, serta Korean Messiah: keyakinan, nasionalisme, rasa bersalah, dan kebenaran di hadapan kematian dan kehancuran yang tak terbayangkan.
Masaji Ishikawa, A River in Darkness: One Man’s Escape from North Korea (Amazon Crossing)
Dalam beberapa dekade terakhir, puluhan memoir yang mengerikan telah ditulis oleh orang Korea Utara yang melarikan diri dari negara itu. Namun ada kekuatan unik pada catatan orang Korea yang tinggal di luar negeri yang menerima kampanye repatriasi Pyongyang pada 1960-an. Kengerian menemukan bahwa surga sosialis Kim Il Sung ternyata bukan hal tersebut—dan mengetahui apa yang telah mereka korbankan dalam kehidupan sebelumnya—hanya meningkatkan taruhan moral dari keputusan untuk melarikan diri. Seperti Kang Chol-hwan’s lebih terkenal Aquariums of Pyongyang: Ten Years in the North Korean Gulag (terjemahan bahasa Inggris 2001), kisah hidup Masaji Ishikawa—pseudonim seorang bocah setengah Korea, setengah Jepang, lahir tepat di luar Tokyo pascaperang—adalah bacaan yang memikat meskipun mengganggu.
Julia Scheeres, A Thousand Lives: The Untold Story of Jonestown (Free Press)
Pilihan satu-satunya di daftar ini yang berasal dari luar dunia Korea Utara datang dari hutan Guyana—meski di sana pun kehadiran Kim Il Sung bisa dirasakan. Pendeta Jim Jones mengadopsi tiga anak Korea, memuji Kim Il Sung lewat pengeras suara di Jonestown, mengirim timnya untuk bertemu pejabat Korea Utara, dan bahkan mempertimbangkan memindahkan Jonestown ke Pyongyang. Meskipun banyak catatan telah ditulis tentang apa yang terjadi di Jonestown, A Thousand Lives adalah entri terkini yang lebih mudah diakses menuju episode paling mengganggu yang melibatkan sebuah komunitas religius dalam ingatan baru-baru ini, memberikan gambaran tentang bagaimana kultus kepribadian seperti milik Jones dan Kim dibangun dan bagaimana mereka menahan kendali.
_________________________
Jonathan Cheng’s Korean Messiah: Kim Il Sung and the Christian Roots of North Korea’s Personality Cult, a finalist for the 2026 Cundill History Prize, is available now.
