Señorita Rio menonjol sebagai karakter yang sangat inovatif, seorang aktris berdarah Latinx yang meninggalkan gemerlak Hollywood demi bahaya spionase. Diciptakan oleh penulis Joe Hawkins dan seniman Nick Viscardi (juga dikenal sebagai Nick “Cardy”) untuk Fight Comics, yang diterbitkan oleh Fiction House, Rita Farrar muncul di Fight Comics #19 pada Juni 1942.
Seperti dijelaskan dalam alur ceritanya, Farrar, seorang aktris glamor dan pemeran aksi dalam film, adalah bintang yang sedang naik daun di Hollywood ketika ia menerima kabar bahwa tunangannya, seorang perwira angkatan laut bernama Bill, telah tewas dalam serangan Pearl Harbor. Mencari cara untuk membalas cinta besar hatinya, ia bergabung dengan dinas intelijen, menunjukkan hubungannya dengan dua trope populer dalam budaya populer mengenai mata-mata wanita: patriot yang terhormat dan wanita yang mencari balas dendam.
Mengingat latar belakangnya dan kemampuan bahasa yang dimilikinya, ia diminta untuk mengumpulkan intelijen di Amerika Selatan. Bintang film itu menyamar sebagai kematian palsu setelah pemutaran perdana filmnya Lady Dance No More, dan saat mengambil posisi rahasia barunya, ia memakai kode nama “Señorita Rio” dalam usahanya menjadi “Ratu Para Mata-mata.” Señorita Rio mengambil peran aktif dalam mencari rahasia, tetapi sering harus berhenti untuk menolak pelamar, seperti yang ia lakukan di Fight Comics #20, ketika pemandu Argentina-nya diliputi emosi dan melamar. Señorita Rio dengan berat hati menolak, menjelaskan, “hidupku sekarang adalah balas dendam.” Hingga tahun 1950, Señorita Rio menggunakan keahlian menembaknya, keterampilan beladiri, dan kecerdasan tajam untuk melawan kekuatan Poros di seluruh Amerika Selatan.
Sanjak menolak untuk masuk ke dalam trope mata-mata wanita sebagai femme fatales, patriot, atau malaikat pembalas, bekerja secara eksklusif untuk kepentingan dirinya sendiri, dan dia sangat menikmati melakukannya.
Meskipun pada awalnya digambar oleh Viscardi, Señorita Rio paling identik dengan seniman komik Lily Renée, diri sendiri seorang wanita pelopor dan penyintas perang. Lahir pada 1921, Renée melarikan diri dari Austria asalnya melalui Kindertransport, menetap di Leeds, Inggris, tempat ia bekerja dan menunggu orang tuanya melarikan diri. Pada usia enam belas tahun, Renée berhasil bersatu kembali dengan orang tuanya di Amerika Serikat dan memperoleh pekerjaan sebagai seniman komik, menggantikan banyak seniman pria yang direkrut untuk dinas. Ia bekerja pada beberapa episode Señorita Rio di Fight Comics dari 1944–47, dan membantu memopulerkan karakter sensasional itu. Renée juga memiliki semacam identitas rahasia, menandatangani komiknya dengan “L. Renée.” Banyak pembaca mengira seniman itu laki-laki, sehingga surat penggemar diarahkan kepada Mr. Renée.
Bagi seniman muda itu, menggambar petualangan bintang jet-setis adalah tugas yang sempurna. Renée membagikan kebencian terhadap Nazi dan hasrat kuat untuk mengalahkan kekuatan Poros. Selain itu, ilustrator berbakat ini menemukan pelarian dalam cerita aksi yang penuh fantasi. Melalui karakter Señorita Rio, Renée mampu melawan fasisme dan menampilkan fesyen yang luar biasa. Ia menjelaskan, “ini semacam fantasi. Señorita Rio memiliki pakaian-pakaian yang tidak mungkin saya miliki . . . Ia memiliki mantel harimau belang dan memakai sepatu mewah serta semua itu, dan ia menjalani petualangan yang sangat berani, seksi, dan glamor.”
Walaupun Señorita Rio pensiun dari halaman komik pada tahun 1950, ia kemudian dihidupkan kembali sebagai Rita Rio oleh AC Comics pada 1994. Sementara itu, Lily Renée melanjutkan menggambar komik selama bertahun-tahun setelah pensiun Rio dan dimasukkan ke dalam Will Eisner Hall of Fame pada 2007 sebelum meninggal di New York pada 2022, pada usia 101 tahun. Kartunis dan sejarawan komik Trina Robbins bahkan menulis biografi tentang seniman terkemuka itu dalam bentuk komik: Lily Renée Escape Artist: From Holocaust Survivor to Comic Book Pioneer.
Tidak semua mata-mata dalam komik bekerja untuk Amerika Serikat dan tidak semua memiliki niat mulia, sebagaimana terlihat pada sosok tipuan Sanjak, mata-mata yang berani dan ahli sulap yang menculik gadis muda April Kane, mencuri harta, dan bersembunyi di sebuah pulau rahasia sebelum lolos dari penangkapan. Karakter ini, yang secara luas dianggap sebagai karakter lesbian pertama dalam komik, pertama kali muncul pada 12 Februari 1939 dalam serial komik mingguan Milton Caniff Terry and the Pirates (1934–73), sebuah komik petualangan aksi yang mengikuti tingkah laku Terry Lee, seorang remaja pemberani, bersama para pahlawan dan penjahat yang sering muncul. Sanjak menolak untuk masuk ke dalam trope mata-mata wanita sebagai femme fatales, patriot, atau malaikat pembalas, bekerja secara eksklusif untuk kepentingan dirinya sendiri, dan dia sangat menikmati melakukannya.
Pertama kali muncul pada tahun 1939, Sanjak membuat gebrakan besar dengan menyamar sebagai pemilik hotel Prancis, “Madame Sud,” dan menculik kekasih Terry, April Kane, sebelum mengambil alih sebuah pesawat yang penuh harta karun dan melarikan diri ke gubuk rahasianya di pulau. Meskipun para pahlawan melacak Sanjak dan menyelematkan April, penjahat itu lolos, hanya untuk muncul kembali beberapa tahun kemudian dengan penyamaran lain dan plot lain, kali ini berperan sebagai pilot militer dalam upaya mencuri rencana dari orang Amerika untuk membantu kekuatan Poros selama Perang Dunia II.
Namun, meskipun dia digambarkan sebagai mata-mata jahat dalam strip komik itu, surat-surat yang dikirim kepada Milton Caniff mengungkapkan bahwa dia adalah karakter yang sangat populer.
Pada era 1930-an dan 1940-an, gagasan identitas lesbian tidak dipahami seperti sekarang, dan Caniff memilih untuk “mengkodekan” karakter itu sebagai LGBTQ+ dengan menggunakan stereotip pada masa itu. Caniff menjelaskan: “Pada masa itu kata ‘lesbian’ tidak akan dipahami oleh setengah audiens Anda, dan setengah lainnya akan membencinya.”
Pertama-tama, Caniff menunjukkan bahwa nama “Sanjak” secara obli menyinggung sebuah pulau Yunani dekat Lesbos. Meski hal itu tidak menjadi pengetahuan umum bagi pembaca, hal itu resonan bagi pembaca yang cermat. Caniff juga menggali stereotip umum yang terkait dengan fesyen lesbian pada masa itu, termasuk setelan maskulin dan memakai monokel, pilihan yang terinspirasi oleh bar lesbian terkenal Le Monocle, sebuah tempat kumpul bagi perempuan LGBTQ+ di Paris pada 1930-an. Radclyffe Hall, penulis novel The Well of Loneliness (1928), yang menampilkan konten LGBTQ+ secara eksplisit, juga mempopulerkan gaya lesbian khas ini, ditandai dengan pakaian kerja pria, dan tentu saja monokel. Dalam Terry and the Pirates, Sanjak berbagi kecenderungan untuk pakaian yang dikodekan sebagai maskulin, serta rambut yang dipotong pendek.
Selain itu, ia sering mengenakan monokel yang modis sendiri, yang ia gunakan untuk menghipnotis korbannya. Dalam penolakkannya terhadap fesyen feminin yang stereotip, dan kepiawaian dramatisnya, Sanjak pasti akan cocok di Le Monocle. Caniff juga menggambarkan Sanjak menggoda April yang naif, yang ia panggil “the charmeeng A-preel,” dengan aksen Perancis yang khas. Sanjak terkenal karena banyak keterampilannya, termasuk menaiki pesawat kecil, menyamar sebagai “Madame Sud” dan “Captain Midi,” serta melaksanakan berbagai rencana jahat.
Menganut ciri-ciri tersebut, Sanjak jelas cocok dengan gambaran stereotipikal lesbian pada masa itu, dan sayangnya ia semakin menyiratkan hubungan antara homoseksualitas dan niat jahat. Dari kemunculannya pertama hingga pesawatnya ditembak jatuh pada Januari 1944, Sanjak adalah agen kekacauan.
Namun, meskipun ia digambarkan sebagai mata-mata jahat dalam strip komik itu, surat-surat yang dikirim kepada Milton Caniff mengungkapkan bahwa ia adalah karakter yang sangat populer. Satu surat, tanggal Maret 1939, memuji: “Saya baru saja menemukan karakter Anda ‘Sanjak’… Dia adalah kepribadian paling berwarna yang pernah saya temui dalam sebuah strip komik dalam waktu yang lama. Tolong berikan kami lebih banyak Sanjak di masa depan.” Pujian besar ini datang pada saat Amerika sedang pulih dari Depresi sambil berada di tepi Perang Dunia II. Surat lain, tanggal April 1939, dari pembaca T.H.R., berargumen:
“Dia memiliki sarkasme yang halus dan menyenangkan pada dirinya, dan meskipun sangat sinis, ada nuansa kesepian dan bahkan rasa sedih pada dirinya. Mungkin saya terlalu jauh menafsirkan, tapi demi kebaikan Pete, jangan merusak niat baik dengan menjadikannya penjahat tulen, dan meskipun dia penjahat, dia terlalu menyenangkan untuk dikecam karena itu. Studi Anda tentang dirinya adalah sebuah pencerahan setelah kebodohan biasa tentang kejahatan murni yang biasa ditemukan dalam strip kartun. Dia adalah sebuah permata. Biarkan dia tetap lajang, tidak takut, dan lucu secara sinis seperti biasanya saat dia menghilang dari strip Anda.”
Beberapa pembaca bahkan berpendapat bahwa Sanjak akan menjadi pasangan romantis yang jauh lebih baik untuk April, seperti yang dilakukan “Lucille” dalam suratnya, juga dari 1939, yang dia “berani” koran untuk mencetaknya. Permohonannya, yang ditujukan kepada tokoh itu, tertulis: “Dear April, Jika aku jadi kau, aku akan memilih Sanjak dan melupakan Terry. Kau tahu Sanjak itu keren. Aku berharap dia benar-benar ada. Aku bisa mendekatinya sendiri.” Dengan demikian, meskipun mata-mata Sanjak mungkin digambarkan sebagai agen jahat, banyak pembaca bersorak untuk karakter asli yang tidak meminta maaf ini yang mengambil kendali atas takdirnya dan menantang norma gender tradisional.
__________________________________
Cuplikan dari Women in Comics oleh Susan Kirtley, Ph.D dan Nhora Lucia Serrano (Black Dog & Leventhal). Hak Cipta © 2026.
