Rasanya tepat, pada peringatan seperempat milenium negara ini, untuk merenungkan bagaimana kita telah membentuk mitos tentang diri kita sendiri selama 250 tahun terakhir.
Seperti yang mungkin Anda bayangkan, Zaman Keemasan Radio, di mana media ini berjalan seiring dengan tiga jaringan swasta besar dan sponsor mereka, menghasilkan lonjakan program-program patriotik secara buta. Kebanyakan di antaranya bersifat propaganda. Pada masa itu tidak ada bentuk dokumenter radio, sehingga kerangka bagi audio sebagai sesuatu yang mempertanyakan narasi sangat minim.
Beberapa karya secara langsung mencerminkan peristiwa terkini. Kombinasi promosi dan drama radio yang menarik dari majalah Time, The March of Time, menerjemahkan satu atau dua cerita cetak minggu itu menjadi drama radio pendek. (Lanjut ke podcast New York Times, The Daily, yang mengurai satu artikel cetak koran setiap hari.)
Program-program lain merayakan gagasan Amerika sebagai cita-cita dalam bentuk drama. Pada 1938, ketika Nazi maju di Eropa, produser radio Himan Brown menciptakan seri berjudul Main Street U.S.A., yang keduanya merayakan nilai-nilai Amerika dan memperingatkan betapa mudahnya kehilangan hak kebebasan yang sangat dipuja itu. Ketika Amerika memasuki perang, pemerintah mendekati Brown untuk merombak seri tersebut agar menyoroti semua cara di mana orang biasa bisa membantu upaya perang melalui inisiatif mereka sendiri. Versi baru ini diberi judul Green Valley U.S.A. Seperti yang diingat Brown dalam wawancara sejarah lisan yang dilakukan oleh Directors’ Guild of America, “Itu adalah sebuah kota di mana ketika kami membutuhkan dokter, kami memiliki dokter, petugas pos, toko umum, sopir taksi, hotel. Itu adalah komunitas total dari beberapa ratus orang yang bisa saya tarik untuk melaksanakan arahan pemerintah tentang menulis surat kepada anak Anda di tentara, tentang menghemat bahan bakar, menciptakan kebun kemenangan, tentang kebutuhan perawat, atau untuk orang-orang umum di tentara, dan sebagainya.”
Americans All, Immigrants All, diproduksi pada tahun 1938 dan 1939 oleh Kantor Pendidikan AS. Episodenya sebanyak 26 memuji keragaman dan populasi imigran negara itu sebagai pilar-pilar demokrasi, meskipun tak terhindar beberapa bahasanya terasa kuno, nadanya terdengar sermonis, dan ia tidak melakukan apa pun untuk menanggapi masalah rasisme atau, secara ironis, undang-undang anti-imigrasi. Kita bisa menilai keberhasilan dan kekurangannya sendiri seperti yang sekarang ditampilkan di Spotify maupun dalam koleksi arsip.
Tiga puluh tahun kemudian, Brown, sendiri anak dari imigran Rusia-Yahudi, menciptakan seri serupa untuk Voice of America, juga disebut Americans All, dan dinarasikan oleh Charlton Heston. (Heston, ikon Hollywood, memiliki sejarah yang bermasalah sendiri. Ia pernah menjadi pendukung hak-hak sipil yang melakukan aksi di Washington dan memprotes restoran yang memisahkan, tetapi kemudian, di masa-masa berikutnya, menjadi Republikan konservatif dan presiden dari National Rifle Association).
Jadi bagaimana seharusnya media Amerika—terutama, dalam konteks ini, karya untuk siaran dan podcast—merayakan 250 tahun kita? Dengan mengakui bahwa negara ini adalah sebuah eksperimen yang harus diuji lagi dan lagi; dengan berhati-hati terhadap kepastian kita—“I stumbled when I saw,” kata Gloucester dalam Lear, yang menggemakan Yohanes 11:9-10—dengan terus menyegarkan panci tersebut. Sesungguhnya, radio publik, dan Amerika Serikat, adalah versi berkonsep tinggi dari sup batu, subjek dari perumpamaan trikster Irlandia yang mana sebuah panci air mendidih bisa memberi makan sebuah desa karena setiap orang menambahkan sesuatu.
Jika kita beruntung, itu adalah kebenaran yang akan tetap jelas bagi semua orang.
