The Mechanics’ Institute, one of the oldest cultural institutions on the West Coast, is now home to a thrilling archive of LGBTQ+ children’s literature.
The Tarpey–Schwed LGBT Families Children’s Book Special Collection features more than 200 queer-friendly kids’ books published between 1969 and 2023. Titles like Heather Has Two Mommies and Lucy Goes to the Country show the evolution of queer representation in children’s literature over five decades, offering a rare opportunity for families and researchers alike.
I spoke with Myles Cooper, an archivist and library manager of the Mechanics’ Institute, about the acquisition’s significance. He told me the collection was donated at the end of 2025 by Randall Tarpey-Schwed, a well-respected collector and something of a tastemaker in the world of California letters.
A gay parent himself, Tarpey-Schwed started collecting the books to read to his own children.
Setelah putrinya tumbuh dewasa, Tarpey-Schwed mencari rumah bagi arsip itu. Sebagai organisasi nirlaba yang didukung anggota dengan akar yang kuat di negara bagian itu, Institute terasa seperti tempat yang tepat.
Dan perasaan itu pun dirasakan saling menguatkan. Menyadari bahwa San Francisco adalah rumah bagi sejumlah “arsip sejarah dan perpustakaan yang luar biasa” yang berpusat pada pengalaman queer, Cooper mengatakan bahwa sangat sedikit sumber daya yang memiliki fokus seperti ini.
“Apa yang telah saya temukan selama bertahun-tahun adalah—dan memang benar—banyak sejarah LGBTQ+ benar-benar berkaitan dengan orang dewasa,” dia mengamati. Sejarah politik yang memusatkan pengalaman lingkungan terhadap krisis HIV/AIDS terwakili dengan baik dalam arsip ini. Namun koleksi Tarpey-Schwed adalah terobosan karena memperluas cerita yang kurang terwakili: pembentukan keluarga queer.”
Literatur anak-anak yang menampilkan tokoh-tokoh queer secara terbuka juga merupakan perkembangan yang relatif baru, sejauh dunia penerbitan Amerika berjalan. Menurut Cooper, banyak entri awal dalam kanon keluarga queer diterbitkan sendiri, atau diterbitkan di percetakan feminis kecil—yang membuatnya sulit ditemukan saat ini.
Pertimbangkan judul seperti Lots of Mommies karya Jane Severance. Menurut deskripsi arsip, buku gambar tahun 1983 dari penerbit feminis Lollipop Power ini “mendetilkan imajinasi keluarga komunitas feminist” dengan menunjukkan “perhatian, pekerjaan, pengakuan sekolah, dan otoritas orang dewasa yang didistribusikan di antara beberapa perempuan.”
Selain cerita-cerita seperti ini, koleksi baru juga mencakup buku-buku yang memperlakukan struktur keluarga yang secara historis terpinggirkan sebagai hal biasa.
Black is Brown is Tan karya Arnold Adoff, misalnya, diduga menjadi salah satu buku gambar Amerika pertama yang menggambarkan sebuah keluarga interracial.
Demikian pula judul terobosan My Dad Has HIV menunjukkan sebuah keluarga yang menavigasi penyakit yang termarginalkan. Diterbitkan pada 1996, buku ini karya Earl Alexander, Sheila Rudin, dan Pam Sejkora berupaya mengurangi stigma terhadap pengalaman HIV/AIDS—dengan fokus pada sudut pandang anak.
Menurut Cooper, arsip baru ini sangat berharga dalam menunjukkan bagaimana penggambaran keluarga yang terpinggirkan telah berubah di abad ini. “Banyak buku awal membahas orang tua yang berjenis kelamin sama, sebagian besar lesbian atau gay, yang memiliki seorang anak,” katanya. “Namun judul-judul yang lebih baru cenderung memusatkan pada anak-anak yang sedang mengeksplorasi identitas mereka.”
Alur ceritanya juga cenderung mencerminkan kondisi organisasi. Pada 60-an dan 70-an, buku-buku tidak selalu ditulis oleh orang yang mempelajari perkembangan anak, melainkan oleh para aktivis dan orang tua sungguhan. Ini berarti konflik bisa terasa lebih tajam, ujar Cooper. Dan beberapa cerita tidak seaman seperti yang ada sekarang.
Walaupun gaya ilustrasi yang agak bergaya, bernuansa muram bisa membuat entri yang lebih tua terasa segar. Seperti judul ini, dari imprint queer Alyson Wonderland.
Ditanyakan tentang judul favoritnya sendiri dalam koleksi ini (sejauh ini), Cooper menyebut sebuah klasik modern: And Tango Makes Three. Ditulis oleh Justin Richardson dan Peter Parnell dan diilustrasikan oleh Henry Cole, kisah yang menyentuh hati ini menggambarkan dua penguin jantan yang menetas telur bersama.
Cooper, yang dulu mengajar kelas dua di Harvey Milk Civil Rights Academy, ingat betapa bermakna judul ini bagi murid-muridnya—banyak di antara mereka memiliki orang tua dari komunitas queer.
“Saya ingat membacakannya kepada para siswa, dan mereka tidak berpikir dua kali sama sekali tentang itu. Rasanya sangat dimengerti dan alami bahwa dua penguin ini mengurus telur yang menetas,” katanya.
Cooper berharap koleksi Tarpey-Schwed menjadi penanda bagi akuisisi masa depan. Terutama mempertimbangkan betapa terancamnya buku-buku semacam ini saat ini. Untungnya, karena Institute adalah perpustakaan independen, semua judul tetap aman di rak-raknya untuk masa depan yang bisa diperkirakan. “Mereka tidak akan menghadapi tantangan dari dewan sekolah, atau komite penasihat,” katanya. “Mereka berada di tempat yang baik.”
Dan berkat Discovery Lair yang dirancang khusus, buku-buku itu sekarang tersedia bagi peneliti mana pun, pelajar, cendekiawan, atau keluarga untuk dijelajahi secara online.
Tetapi untuk membaca buku-buku itu secara langsung, Anda perlu membuat janji temu yang kuno dan tradisional.
