Periode tahun tujuh puluhan adalah masa eksperimen bagi Marvel Comics, dan hal itu kadang berarti karakter-karakter tampil perdana di tempat yang paling tidak terduga. Begitulah kasus monster lumpur Marvel, Man-Thing, yang penampilan pertamanya muncul di majalah spin-off Conan the Barbarian Savage Tales. Seperti debut Rocket Raccoon dalam Marvel Preview yang kisah sampulnya adalah Satana yang mendorong sensor, majalah bergaya pedang-dan-sihir adalah tempat terakhir yang Anda duga Marvel memperkenalkan karakter horor era modern. Ini menandai awal dekade aneh yang akan membuat sang pahlawan tragis ini muncul dalam setting paling tidak terduga, melintasi dengan beberapa nama terbesar Marvel—dan membantu memperkenalkan salah satu favorit kultusnya yang paling bertahan lama. Dunia aneh Man-Thing adalah puncak dari Bronze Age Marvel Comics, berkelindan antara hal-hal yang tidak biasa dan arus utama. Man-Thing selalu mengintai tepat di tepian Alam Semesta Marvel, dan tidak peduli berapa kali ia muncul, ia tak pernah kehilangan efek seram dan anehnya pada para pembaca.
Keputusan untuk memperkenalkan Man-Thing di Savage Tales pada dasarnya bersifat insidental, tetapi memiliki efek samping yang dramatis: itu menjadikan Savage Tales #1 sebagai salah satu isu kunci yang paling dicari dari Bronze Age. Majalah secara alami lebih langka daripada komik. Cetakannya lebih rendah, akibatnya jumlah salinan yang beredar juga lebih rendah. Karena itu, ketika ada alasan bagi permintaan untuk melampaui pasokan terbatas itu – seperti penampilan pertama – harga melonjak, mengubah debut tokoh yang relatif kecil menjadi kunci dengan biaya tinggi. Contoh paling mengejutkan terdapat pada Deadly Hands of Kung-Fu, yang memperkenalkan pahlawan White Tiger dan Jack of Hearts selama jalannya tiga puluh tiga isu. Karakter-karakter yang relatif kurang dikenal di Jagat Marvel, penampilan pertamanya menuntut harga yang sangat tinggi karena kelangkaannya. Man-Thing, seorang karakter yang jauh lebih dikenal, oleh karena itu bernilai ratusan dolar dalam keadaan apa pun – terutama salinan bergrade tinggi seperti ini yang dinilai 7.0 pada lelang melalui Heritage.
Bagaimana Man-Thing & Swamp Thing milik DC Berbeda dari Akar Bersama Mereka
Pada titik ini, asal-usul bersama Man-Thing dan Swamp Thing milik DC hampir menjadi cerita legenda komik. Pembaca pada era tujuh puluhan cepat menangkap kemiripan antara kedua karakter, yang hampir memiliki cerita asal yang persis sama. Keduanya adalah ilmuwan yang bekerja di rawa-rawa Teluk Meksiko-Amerika, yang, setelah sebuah tindakan sabotase, tampak tewas dalam ledakan laboratorium yang ganas. Namun bahan kimia yang mereka kerjakan melindungi mereka, mengubah Ted Sallis menjadi Man-Thing yang menakutkan, dan Alec Holland menjadi Swamp Thing. Debut Swamp Thing di House of Secrets #92 menghiasi rak pada bulan April 1971. Savage Tales #1 dirilis pada bulan Februari di tahun yang sama. Itu hampir tidak cukup bagi pencipta Swamp Thing, Len Wein, untuk menyalin cerita Gerry Conway. Lantas apa yang terjadi? Beberapa hal.
Wein dan Conway tinggal bersama pada saat itu, dan mengakui bahwa mungkin ada percakapan tentang “apa yang sedang kau kerjakan?” di mana salah satu menjelaskan kepada yang lain rencana mereka untuk komik horor bertema rawa. Karena kemungkinan terdapat alkohol, keduanya tidak mengingat dengan detail persis siapa yang mengatakan apa. Conway juga menyatakan dalam wawancara bahwa Stan Lee menyarankan konsep umum untuk Man-Thing, mengundang Conway untuk mengisi latar belakang karakter dan rinciannya. Conway mengakui adanya kemiripan dengan karakter ketiga, The Heap, yang muncul dalam komik-komik pada akhir 1940-an, dan kemungkinan menjadi pengaruh bersama atas Man-Thing karya dirinya dan Swamp Thing karya Wein. Namun, hampir segera setelah Man-Thing dan Swamp Thing melampaui penampilan pertama mereka dan meluas menjadi komik mereka sendiri, kemiripan itu berakhir.
Len Wein, bekerja dengan seniman Berni Wrightson, mengubah Swamp Thing menjadi horor gothic yang gelap dan murung. Man-Thing, di bawah pena Steve Gerber yang eksentrik, berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih aneh. Man-Thing karya Gerber adalah penjaga “Nexus of All Realities,” yang tersembunyi di rawa-rawa mistik yang melahirkannya. Dalam halaman Adventure into Fear dan Man-Thing, Gerber membayangkan segala macam ancaman aneh yang lahir dari rawa gaib itu, termasuk bajak laut Kapten Fate, Viking Gila yang sesat, dan Foolkiller yang menjadi favorit para penggemar kultus. Karya Gerber bersifat satir, politis, dan seringkali surreal sepenuhnya. Sensibilitasnya berada di batas absurditas, terutama ketika Adventure into Fear #19 memperkenalkan penduduk yang menghisap cerutu dari “Duckworld,” sebuah dimensi alternatif di mana bebek berevolusi menjadi spesies dominan. Direncanakan sebagai karakter satu kali, “Howard the Duck” menjadi karakter ciri khas Gerber, dan menjadi hit paling mengejutkan Marvel pada dekade tujuh puluhan. Dari 1972 hingga 1975, Man-Thing ada di mana-mana, menjadi bintang tamu dalam judul-judul seperti Daredevil, Master of Kung Fu, dan edisi perdana buku kolaborasi Thing yang sangat dicintai Marvel Two-in-One.
Gerber tetap dengan Man-Thing hingga pembatalannya setelah dua puluh dua edisi, yang berpuncak pada sebuah cerita meta yang jauh lebih maju dari zamannya, di mana penulisan Gerber atas komik Man-Thing menjadi bagian dari narasi komik tersebut. Meskipun pembatalan tersebut menjadikan Man-Thing sebagai tamu di komik-komik lain, ia tetap menjadi ikon, tampil dalam Iron Man, Fantastic Four, dan, dalam momen melingkar kembali, beberapa edisi Howard the Duck. Salah satu kesempatan tamu terbaik dari Era Perunggu adalah kemunculan Man-Thing dalam Marvel Team-Up, yang memadukannya dengan Spider-Man yang luar biasa, dan sebagai anggota “Legion of Monsters” di Marvel Premiere #28, bersama Morbius, Ghost Rider, dan Werewolf by Night. Edisi ini menjadi favorit para kolektor karena premisnya dan sampulnya yang mencolok karya Ed Hannigan, meskipun ceritanya di dalamnya gagal memenuhi janji keduanya.
Mengapa Tahun 1970-an Tetap Menjadi Dekade Definitif untuk Man-Thing Marvel
Respons positif terhadap kemunculan tamu reguler Man-Thing menghasilkan judul baru untuk karakter ini pada tahun 1979. Tiga edisi pertamanya direncanakan oleh Michael Fleisher, digantikan oleh Chris Claremont setelah respons negatif yang sangat besar. Claremont menjadi penulis tetap untuk volume kedua ini hingga pembatalannya setelah sebelas edisi; ia juga akan membawa Man-Thing (serta penjahat D’Spayre) ke dalam Uncanny X-Men, bersekutu dengan Cyclops pada edisi #144. Seperti banyak karakter horor Zaman Perunggu Marvel, penampilan Man-Thing menjadi semakin jarang seiring berjalannya era delapan puluhan, karena berubahnya selera pembaca maupun penulis. Sebuah cerita satu-sisi Marvel Fanfare pada 1983 menjadi yang terakhir bagi karakter ini selama hampir tiga tahun, setelah itu ia terus ditempatkan pada kemunculan tamu yang tidak terlalu sering hingga 1997, ketika ia sekali lagi diberi komik sendiri. Asalnya diceritakan kembali dalam mini-seri 2008, dan sekitar waktu yang sama ia kembali menonjol sebagai anggota Thunderbolts (dimulai pada edisi #144 judul tersebut).
Meskipun kembali hidup cukup sering (paling baru dalam satu-shot Werewolf by Night dan alur cerita Uncanny X-Men), Man-Thing tidak pernah kembali ke kejayaan Era Perunggu, sebuah era di mana rasanya ia ada di mana-mana — termasuk judul bulanan sendiri. Ketenaran terbaru karakter ini terutama datang dari Marvel Cinematic Universe, yang memperkenalkan versinya dalam spesial Halloween Werewolf by Night tahun 2022. Favorit penggemar di antara saga Multiverse yang penuh perpecahan ini membantu memperkenalkan karakter tersebut kepada audiens yang lebih luas, serta mengingatkan banyak penggemar komik lama betapa mereka menyukainya. Spesial itu menyebabkan lonjakan harga pada Savage Tales #1 untuk sementara waktu, yang telah stabil sejak tahun-tahun setelahnya. Salinan dengan grade sangat dicari, terutama salinan grade tinggi yang langka seperti yang dilelang di Heritage. Pada saat penulisan ini, harganya baru mencapai sedikit lebih dari seratus dolar, tetapi kemungkinan besar akan berakhir beberapa kali lipatnya.
