Marvel Comics dan DC Comics telah menjadi pesaing selama beberapa dekade. DC mengambil langkah pertama dalam perang pahlawan super, menciptakan pahlawan super pertama melalui Superman dan ikon-ikon besar pertama seperti Trinity, serta peran-peran seperti Flash, Green Lantern, dan, pada tingkat yang sedikit lebih rendah, Hawkman. Pada Zaman Perak, Marvel akan membawa sentuhan kemanusiaan yang besar ke komik pahlawan super dan sejak itu, House of Ideas sebagian besar telah menjadi penerbit yang paling populer secara keseluruhan. Saat ini, DC sedang unggul Marvel dalam penjualan, hingga terasa seperti kompetisi yang hampir tidak ada tandingannya, tetapi selalu ada peluang bahwa hal-hal bisa berubah total. Namun, kemenangan ini datang hanya setelah bertahun-tahun kekalahan DC, dengan masa depan penerbit ini dipertanyakan beberapa kali dalam satu dekade terakhir.
Industri komik berada pada performa terbaiknya ketika kedua perusahaan saling berdekatan, sesuatu yang belum kita miliki sejak era ’00-an. Dekade pertama abad ke-21 menyaksikan Marvel dan DC mendefinisikan ulang pahlawan super setelah masa senggang di era ’90-an, dengan kedua perusahaan bersaing untuk merebut kreator yang sama. Hal ini menghasilkan beberapa buku luar biasa; menurut pendapat saya, paruh pertama abad ke-2000-an adalah salah satu periode terhebat dalam sejarah komik. Persaingan mencapai puncaknya pada tahun 2004, ketika kedua penerbit saling berhadapan melalui komik acara musim panas utama mereka – Secret War milik Marvel, dari bintang yang sedang naik Brian Michael Bendis dan pelukis Italia Gabriele dell’Otto, dan Identity Crisis milik DC, karya novelis Brad Meltzer dan seniman Rags Morales. Kedua penerbit pun berperang, menghasilkan salah satu musim panas terpanas dalam beberapa tahun. Kontes seperti ini tidak selalu memiliki pemenang yang jelas, tetapi 24 tahun kemudian, kita dengan mudah bisa menentukan pemenangnya dalam kontes ini. Masing-masing buku tersebut memainkan peran besar dalam sejarah komik, tetapi salah satu dari mereka adalah pemenang definitif dari kontes mereka.
Pertarungan Musim Panas Marvel dan DC ’04 Menjadi Panas
Dekade ’00-an adalah masa yang luar biasa bagi penggemar komik. ’90-an telah memberikan industri ini sejumlah besar kesuksesan terbesar, tetapi kesuksesan tersebut sepenuhnya tidak dapat dipertahankan, membawa industri ke arah yang buruk. Marvel jauh lebih buruk pada ’90-an, dengan ’00-an menyaksikan penerbit itu membangun kembali korps penulisnya dengan merampas apa yang telah DC bangun selama ’90-an, sambil membawa kreator indie seperti Brian Michael Bendis, Greg Rucka, Gail Simone, dan banyak lagi. Kebangkitan Ultimate Universe akan membuat Marvel melampaui, yang mengarah ke pertarungan musim panas ’04.
Komik acara musim panas telah menjadi bagian besar dari industri sejak era ’80-an, tetapi ’90-an telah membuatnya menjadi kurang populer. Pada masa itu, acara musim panas biasanya merupakan acara lintas judul, melintasi berbagai buku dalam lini itu, seperti buku Marvel Universe yang mengguncang pada 1996, “Onslaught”. Sementara ada miniseri acara tradisional di era ’90-an – Infinity Gauntlet, Infinity War, Infinity Crusade, Zero Hour: Crisis in Time, Final Night – mereka bukan paradigma acara dominan. Keduanya kembali ke jalur seri acara pada saat yang sama adalah perubahan besar dan itu adalah hal yang mendefinisikan industri pada masa itu.
Salah satu hal yang kembali pada era ’00-an adalah semangat persaingan antara Marvel dan DC. Ini sebagian besar dipupuk oleh Editor in Chief Marvel saat itu, Joe Quesada. Joe merasa nuansa persaingan tersebut mendorong para kreator dan pembaca, membuat mereka bersemangat untuk apa yang akan datang. Majalah Wizard memainkan peran besar dalam hal ini, karena para penulis di sana berteman dengan orang-orang di kedua penerbit dan membantu menonjolkan persaingan itu. Dalam edisi pratinjau musim panas 2004 mereka, majalah tersebut menempatkan Secret War dan Identity Crisis sebagai dua rilis yang paling dinantikan, menabur benih untuk pertarungan mereka.
Secret War dan Identity Crisis keduanya adalah bagian integral dari arah Marvel dan DC di pertengahan ’00-an. Secret War sepenuhnya tentang sekelompok pahlawan yang menemukan bahwa mereka adalah bagian dari perang rahasia di Latveria melawan Lucia Van Bardas, sebuah perang yang mereka direkrut oleh Nick Fury. Cerita ini akan berakhir dengan Fury meninggalkan SHIELD, memperkenalkan Direktur baru Maria Hill, memperkuat penjahat-teknologi kelas B di Marvel Universe, meninggalkan Latveria tanpa pemimpin, dan memulai mega-plot milik Bendis yang akan melintasi New Avengers, House of M, Mighty Avengers, Secret Invasion, Dark Avengers, dan Siege. Sementara itu, Identity Crisis bercerita tentang istri seorang anggota Justice League yang dibunuh, yang mendorong komunitas pahlawan bersatu untuk menemukan siapa pelakunya. Akhirnya, mindwipe Justice League terungkap kepada pembaca, mendorong Liga – dan komunitas pahlawan – menuju titik pecahnya, membuka jalan bagi Infinite Crisis dan perubahan yang akan dibawa ke DC Universe.
Pada waktu itu, secara murni dari sudut pandang pembeli, Identity Crisis adalah pemenangnya. Semua isu-nya terbit tepat waktu, seri tujuh edisi itu menjadi salah satu komik yang paling banyak dibicarakan di pasaran. Pembunuhan Sue Dibney dan perubahan yang dibuatnya pada sejarah DC sangat besar pada saat itu. Cerita ini sangat kontroversial pada masa itu, seperti halnya sekarang, tetapi secara umum dipandang positif oleh pembaca yang menyukai kedewasaan yang dibawa DC. Sementara itu, Secret War sangat banyak ditunda. Seri lima edisi itu tidak diterbitkan setiap bulan dan keterlambatannya membuat pembaca marah. Bulan demi bulan berlalu antara edisi; tidak dibantu oleh gaya penulisan Bendis yang sangat lambat, sehingga terasa seperti tidak ada yang terjadi pada buku mahal ini yang hampir tidak terbit. Bahkan akhirnya pun tidak berdampak besar pada saat itu; para penggemar sangat jengkel menunggu begitu lama sehingga mereka kehilangan minat pada buku itu.
Namun, jika dilihat dari konsekuensi jangka panjang kedua buku tersebut dan apa yang mereka lakukan untuk penerbitnya, Secret War adalah pemenang yang jelas. Pertama-tama, plot jangka panjang Marvel oleh Bendis adalah salah satu yang paling sukses dalam sejarah Marvel. Dari 2004 hingga 2010, buku Avengers karya Bendis dan seri acara-nya berhasil menjadikan House of Ideas sebagai pemimpin penjualan pada hari itu. DC masih kompetitif pada saat itu, tetapi Marvel berada di atas. Sementara itu, dalam beberapa tahun sejak itu, para penggemar benar-benar berbalik terhadap Identity Crisis, mengaitkan perlakuannya terhadap wanita sebagai alasan untuk membencinya. Semua orang membenci buku itu dan ada beberapa sejarah rekayasa bahwa semua orang selalu membencinya, yang sebenarnya tidak demikian. Secret War membawa Marvel ke salah satu periode paling sukses mereka; meskipun tidak setinggi apa yang datang setelahnya, itu arah yang tepat untuk diambil. Marvel dan DC berhadapan pada tahun 2004 dan 22 tahun kemudian, jelas bahwa Marvel memenangkan pertarungan ini.
